「いらっしゃい」
女性は笑顔で手を顔の横にあげていた。
「アンさんだ」
「本当だ。アンさん、こんにちは」
シイは横で小さく頭を下げた。
「久しぶり？でもないわね。パン買いにきたの？」
「はい、新しいのが置いてあるみたいだったので」
そう言うと、シイは微笑みを残して店に入っていった。アンさんはニコニコと笑っていた。
「相変わらず君たちは仲が良いね」
「そうですか？」
扉の隙間から、シイが店主と話しているのが見えた。
「君は買っていかないの？」
アンさんは店のほうを指さしていた。
「さっきシイも言っていたけど、新作が置いてあるよ」
「俺はそんなに来ないからどれも一緒なんですよね。……ところで、失礼なことを聞いても？」
「どうぞ？」
「今、男います？」
アンさんは一瞬固まったように見えた。そしてそれは、徐々に意地悪な笑みに変わっていった。
「そんなに失礼だと思ってなさそう」
「まあ正直」
「何か相談事？」
「いえ。ただそれだけ知りたくて」
「ふーん？」
アンさんは探るような視線を向けた後、何かに気づいたような顔で、ああ、なるほど、とつぶやいた。
「今はいないよ。楽しければお茶くらいなら付き合えるかな。そう伝えといて」
「分かりました」
「そういう君はどうなのよ」
「どうとは？」
アンさんは小指を立てて、口の動きだけでこれ、と言った。
「特に何も」
「そう、君も人たらしだね」
アンさんは興味なさそうにそう言って、店のほうに目を向けた。カラン、という音とともにシイが出て来た。手には紙袋を持っている。口が開く前に、紙袋から取り出したパンを突っ込まれた。
「あげるわ」
「……」
シイはおかしそうに笑ってアンのもとへ行った。
「買ってきました」
「いつも贔屓にありがとうございます」
そしてシイは何ごともなかったかのようにアンさんと話し始めた。窓越しに店主と目が合った。ただそれは一瞬で、店主はすぐに自分の仕事に戻っていった。
「おいしいです。やっぱり外れない」
「でしょう。今回も力作です。あそうだ。おばさん元気してる？」
「はい、相変わらず」
「それはよかった。最近会ってなかったからねえ」
「しばらく帰ってきてないですからね。これも食べさせてあげたい」
「今度持って行ってあげなよ」
「そうします」
シイは無邪気に笑った。空は暗い青色になりつつあった。シイとアンさんがそれを気にする様子はない。
「そうだ。あれ、大丈夫だった？」
「はい、とっても助かりました」
「まあ私が紹介するまでもなかったと思うけど」
「いえ、そういうわけにもいかなくて」
シイはアンさんの耳に顔を近づけた。やがてアンさんは、あー、とつぶやいた。
「なるほどね」
「そうなんですよ」
シイは少し困ったような顔で笑った。彼女にかけようとした声は、聞きなれない音によって喉元でつまずいた。シイとアンさんは気づいていないようで、話しを続けている。周りに人はいない。音がした方角も、普段と変わらない光景が広がっているだけだった。
「なあシイ、そろそろ―」 声は彼女に届く前にかき消された。
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